Еще один уникальнейший продукт, родившийся в улье, — прополис. Сегодня даже у самых заядлых скептиков медицины не осталось сомнений по поводу необходимости его применения в лечебной практике. Прополис востребован многими отрас­лями, его свойства исследуются, препараты на его основе имеют огромную популярность. И это впол­не справедливо. Однако давайте все по порядку.

Наряду с другими продуктами пчеловодства прополис был известен с древних времен. У него есть разные названия: пче­линый клей, пчелиный бальзам, пчелиная смолка. Версий происхождения термина «прополис» существует несколько. Одна из них такова: слово имеет греческое происхождение и образовано от двух слов: pro — впереди, polis — город, крепость.

Как и мед с воском, прополис успешно приме­нялся для бальзамирования тел умерших египет­ских фараонов. Может быть, ученых древности да­же на саму идею мумифицирования натолкнул именно пример пчел, ведь эти замечательные насекомые полностью покрывают прополисом останки попавших в ульи мелких животных во избежание разложения и гниения.

Секрет уникальности пчелиного клея кроется, конечно же, в его происхождении. Почки растений для защиты зародышей побегов от различных не­благоприятных факторов и болезнетворных орга­низмов выделяют особое смолистое ароматическое вещество. А медоносные пчелы собирают его с по­чек тополя, ивы, березы, ели, пихты, сосны, кон­ского каштана. Главный сбор прополиса происхо­дит в конце лета и осенью, очень редко — весной. Примечательно, что разные породы пчел имеют не­одинаковую склонность к этому виду деятельно­сти. Ученые пока доподлинно не установили, с чем связана такая дифференциация, хотя на этот счет существует множество гипотез. В большом количе­стве прополис собирают пчелы се­рой горной кавказской и среднерусской породы, намного меньше — украинской, слабо выражена эта склонность у итальянских пчел, а вот индий­ские пчелы вообще не собирают пчелиного клея. Количество прополиса, собранного пчелиной семь­ей за год,  обычно колеблется в пределах 100-150 г.

Как происходит процесс сбора прополиса? Сна­чала пчела захватывает челюстями смолистые ве­щества из почек и вытягивает их в виде нити до тех пор, пока та не порвется. Затем с помощью лапок пчела снимает комочек смолы с челюстей и поме­щает его в пыльцевые корзинки. В это время смолистые вещества смешиваются с секретом верхнечелюстных желез пчел. Процедура сбора клея про­должается долго, и пчелы часто прерывают ее, возвращаясь в улей для наполнения медового зоби­ка кормом. От собранного вещества рабочая пчела освобождается не сама, а предоставляет эту работу ульевым пчелам, иногда очень долго — от часа до двух суток — ожидая, пока они выполнят свою функцию. Пчелы-приемщицы разминают клей­кую массу, добавляют воск, смешивают с пыльцой и секретом слюнных желез. Так рождается на свет прополис.

По внешнему виду он представляет собой смоли­стое вещество неоднородной структуры. Его конси­стенция на протяжении всей «жизни» неоднократ­но меняется: свежесобранный он мягкий и клей­кий, затем со временем твердеет. При температуре до 15 °С он хрупок и легко крошится, а с повышени­ем температурного режима (выше 30 °С) — размяг­чается и становится пластичным и липким. То есть человеку достаточно какое-то время подержать ку­сочек прополиса в руках, согрев его до температу­ры человеческого тела, — и прополис станет подат­ливым и мягким. А для того, чтобы перевести про­полис в жидкое состояние, требуется нагревание до 64-69 °С.

Прополис — сложное химическое соединение, состоящее более чем из 50 элементов. В его состав входит примерно 50-65% смол, 10-30% восковых веществ, 8-10% эфирных масел и 5-10% пыльцы, богатой витаминами (A, B1, В2, РР, Е, С и др.) и микроэлементами (железо, медь, марганец, цинк, кобальт и др.). Смолы образованы в основном органическими кислотами: коричной, кофейной и др., — а также спиртами. Воск пропо­лиса обычно мягкий и светлоокрашенный. Даже в разных местах одного и того же улья процентное содержание воска в прополисе различно. Эфирные масла — вещества полутвердой консистенции светло-желтого цвета с сильным, своеобразным запа­хом и горьким вкусом. Именно они во многом обу­славливают аромат, сочетающий в себе нотки хвои, воска, меда, тополиных почек и даже ванилина, и отчасти вкус прополиса — горьковатый и пря­ный. При горении прополис источает запах, ассо­циирующийся с ладаном.

На цвет прополиса влияют многие факторы (гео­графическое происхождение, растительное сырье, место отложения в улье, загрязненность, срок хра­нения), поэтому оттенки могут варьироваться от темно-зеленого до желто-коричневого. Например, собранный с почек березы — он зеленоватый, с то­поля — красноватый, с осины — серый. Встречается коричневый, бурый и даже почти черный пропо­лис. Только что выделенное пчелами вещество ча­ще имеет желтый или красноватый цвет, но в про­цессе хранения этот продукт иногда практически полностью теряет аромат и темнеет.

В природе основное назначение прополиса — ре­монтно-строительный материал, вырабатываемый пчелами для замазывания щелей, неровностей, от­верстий в улье с наступлением холодного сезона, чтобы защитить ячейки сотов, в которых хранятся мед, цветочная пыльца и развивается потомство.

Прополисом пчелы также «герметизируют» попав­ших в гнездо и умерщвленных ядом мышей, яще­риц, змей, а также насекомых, тем самым препят­ствуя процессу разложения их трупов. Причем для различных целей пчелы используют прополис раз­ного качества. Так, при покрытии внутренней по­верхности сотовых ячеек используется особый бальзамический прополис, а при замазывании от­верстий в пчелином улье — очень клейкий пропо­лис с высоким содержанием воска, пыльцы и по­сторонних механических примесей.

В арсенале пчеловодов существуют несколько методов извлечения из ульев и этапов очистки это­го продукта. В основном прополис собирают путем соскабливания с рамок или  с потолочин, которые специально раздвигают, чтобы пчелы заклеивали щели прополисом, или используют предназначенные для сбора прополиса специальные решётки. Окончательную очистку и дополни­тельное дробление кусочков прополиса до порош­кообразного состояния проводят, как правило, с помощью центрифуги. По окончании всех необ­ходимых операций брикеты готового прополиса упаковывают в вощеную бумагу или пергамент, за­тем помещают в пакеты из пищевого полиэтилена и укладывают в чистую тару (фанерные ящики), которые следует хранить в сухом, чистом, затем­ненном помещении при температуре не выше 25 °С. При условии соблюдения всех несложных правил хранения прополис не потеряет своих ценных био­логически активных свойств на протяжении мно­гих лет.