Еще один уникальнейший продукт, родившийся в улье, — прополис. Сегодня даже у самых заядлых скептиков медицины не осталось сомнений по поводу необходимости его применения в лечебной практике. Прополис востребован многими отраслями, его свойства исследуются, препараты на его основе имеют огромную популярность. И это вполне справедливо. Однако давайте все по порядку.
Наряду с другими продуктами пчеловодства прополис был известен с древних времен. У него есть разные названия: пчелиный клей, пчелиный бальзам, пчелиная смолка. Версий происхождения термина «прополис» существует несколько. Одна из них такова: слово имеет греческое происхождение и образовано от двух слов: pro — впереди, polis — город, крепость.
Как и мед с воском, прополис успешно применялся для бальзамирования тел умерших египетских фараонов. Может быть, ученых древности даже на саму идею мумифицирования натолкнул именно пример пчел, ведь эти замечательные насекомые полностью покрывают прополисом останки попавших в ульи мелких животных во избежание разложения и гниения.
Секрет уникальности пчелиного клея кроется, конечно же, в его происхождении. Почки растений для защиты зародышей побегов от различных неблагоприятных факторов и болезнетворных организмов выделяют особое смолистое ароматическое вещество. А медоносные пчелы собирают его с почек тополя, ивы, березы, ели, пихты, сосны, конского каштана. Главный сбор прополиса происходит в конце лета и осенью, очень редко — весной. Примечательно, что разные породы пчел имеют неодинаковую склонность к этому виду деятельности. Ученые пока доподлинно не установили, с чем связана такая дифференциация, хотя на этот счет существует множество гипотез. В большом количестве прополис собирают пчелы серой горной кавказской и среднерусской породы, намного меньше — украинской, слабо выражена эта склонность у итальянских пчел, а вот индийские пчелы вообще не собирают пчелиного клея. Количество прополиса, собранного пчелиной семьей за год, обычно колеблется в пределах 100-150 г.
Как происходит процесс сбора прополиса? Сначала пчела захватывает челюстями смолистые вещества из почек и вытягивает их в виде нити до тех пор, пока та не порвется. Затем с помощью лапок пчела снимает комочек смолы с челюстей и помещает его в пыльцевые корзинки. В это время смолистые вещества смешиваются с секретом верхнечелюстных желез пчел. Процедура сбора клея продолжается долго, и пчелы часто прерывают ее, возвращаясь в улей для наполнения медового зобика кормом. От собранного вещества рабочая пчела освобождается не сама, а предоставляет эту работу ульевым пчелам, иногда очень долго — от часа до двух суток — ожидая, пока они выполнят свою функцию. Пчелы-приемщицы разминают клейкую массу, добавляют воск, смешивают с пыльцой и секретом слюнных желез. Так рождается на свет прополис.
По внешнему виду он представляет собой смолистое вещество неоднородной структуры. Его консистенция на протяжении всей «жизни» неоднократно меняется: свежесобранный он мягкий и клейкий, затем со временем твердеет. При температуре до 15 °С он хрупок и легко крошится, а с повышением температурного режима (выше 30 °С) — размягчается и становится пластичным и липким. То есть человеку достаточно какое-то время подержать кусочек прополиса в руках, согрев его до температуры человеческого тела, — и прополис станет податливым и мягким. А для того, чтобы перевести прополис в жидкое состояние, требуется нагревание до 64-69 °С.
Прополис — сложное химическое соединение, состоящее более чем из 50 элементов. В его состав входит примерно 50-65% смол, 10-30% восковых веществ, 8-10% эфирных масел и 5-10% пыльцы, богатой витаминами (A, B1, В2, РР, Е, С и др.) и микроэлементами (железо, медь, марганец, цинк, кобальт и др.). Смолы образованы в основном органическими кислотами: коричной, кофейной и др., — а также спиртами. Воск прополиса обычно мягкий и светлоокрашенный. Даже в разных местах одного и того же улья процентное содержание воска в прополисе различно. Эфирные масла — вещества полутвердой консистенции светло-желтого цвета с сильным, своеобразным запахом и горьким вкусом. Именно они во многом обуславливают аромат, сочетающий в себе нотки хвои, воска, меда, тополиных почек и даже ванилина, и отчасти вкус прополиса — горьковатый и пряный. При горении прополис источает запах, ассоциирующийся с ладаном.
На цвет прополиса влияют многие факторы (географическое происхождение, растительное сырье, место отложения в улье, загрязненность, срок хранения), поэтому оттенки могут варьироваться от темно-зеленого до желто-коричневого. Например, собранный с почек березы — он зеленоватый, с тополя — красноватый, с осины — серый. Встречается коричневый, бурый и даже почти черный прополис. Только что выделенное пчелами вещество чаще имеет желтый или красноватый цвет, но в процессе хранения этот продукт иногда практически полностью теряет аромат и темнеет.
В природе основное назначение прополиса — ремонтно-строительный материал, вырабатываемый пчелами для замазывания щелей, неровностей, отверстий в улье с наступлением холодного сезона, чтобы защитить ячейки сотов, в которых хранятся мед, цветочная пыльца и развивается потомство.
Прополисом пчелы также «герметизируют» попавших в гнездо и умерщвленных ядом мышей, ящериц, змей, а также насекомых, тем самым препятствуя процессу разложения их трупов. Причем для различных целей пчелы используют прополис разного качества. Так, при покрытии внутренней поверхности сотовых ячеек используется особый бальзамический прополис, а при замазывании отверстий в пчелином улье — очень клейкий прополис с высоким содержанием воска, пыльцы и посторонних механических примесей.
В арсенале пчеловодов существуют несколько методов извлечения из ульев и этапов очистки этого продукта. В основном прополис собирают путем соскабливания с рамок или с потолочин, которые специально раздвигают, чтобы пчелы заклеивали щели прополисом, или используют предназначенные для сбора прополиса специальные решётки. Окончательную очистку и дополнительное дробление кусочков прополиса до порошкообразного состояния проводят, как правило, с помощью центрифуги. По окончании всех необходимых операций брикеты готового прополиса упаковывают в вощеную бумагу или пергамент, затем помещают в пакеты из пищевого полиэтилена и укладывают в чистую тару (фанерные ящики), которые следует хранить в сухом, чистом, затемненном помещении при температуре не выше 25 °С. При условии соблюдения всех несложных правил хранения прополис не потеряет своих ценных биологически активных свойств на протяжении многих лет.